Al finalizar la dictadura, se abrieron causas judiciales a partir de las denuncias sobre lo sucedido en muchos cementerios. En el marco de estos expedientes se realizaron exhumaciones sin método científico: las sepulturas fueron removidas y los restos óseos, mezclados, dañados y no registrados adecuadamente como evidencia. En muchos casos, los conjuntos de huesos fueron conservados aunque de manera desordenada; en otros, fueron trasladados a los osarios de los cementerios, de donde no pudieron ser recuperados. En general, estas exhumaciones no conducían a identificar personas.

Por iniciativa de las Abuelas de Plaza de Mayo, que buscaban apoyo científico para recuperar a sus nietos y nietas, el antropólogo forense Clyde Snow llegó a la Argentina para participar en las exhumaciones. A partir de su convocatoria un grupo de estudiantes de antropología comenzó a trabajar con él. Poco tiempo después, en 1984, fundaron el Equipo Argentino de Antropología Forense. Las familias, los organismos y la justicia acudieron al Equipo para llevar adelante el trabajo forense. El desarrollo de una antropología forense local permitió que las exhumaciones empezaran a realizarse de manera científica, con métodos y técnicas propios de la arqueología, y que los restos fueran analizados con las metodologías de la antropología biológica.

En la década del ochenta, las posibilidades de identificación eran limitadas: en pocos casos los esqueletos recuperados tenían rasgos identificatorios –marcas de una patología  o registros dentales, por ejemplo– o estaban acompañados de suficientes elementos de contexto como para dar lugar a una identificación con el grado de certeza requerida. Faltaban varios años para que la identificación a través de la genética forense fuera posible. Aun así, algunas se lograron.

Cómo buscar

Desde los primeros momentos, el EAAF trabajó con la documentación producida por las burocracias estatales. En 1985, inició el análisis de los libros de los cementerios que registraron los enterramientos NN y permitían recuperar datos valiosos: la fecha de la inhumación, el sexo, la edad estimada, dónde había sido hallado cada cuerpo y que fuerza armada o de seguridad había intervenido. La investigación documental creció durante los años siguientes recuperando y sistematizando numerosos registros: actas de defunción, archivos policiales, legajos de la policía científica, registros de huellas dactilares, expedientes judiciales, entre otros. Estos registros documentan la aparición de cadáveres –en calles, caminos, playas– y su pasaje por dependencias como morgues y cementerios. 

En paralelo, a través de entrevistas con sobrevivientes, familiares y compañeros de militancia de las y los desaparecidos, y desde la perspectiva de la antropología social, se fue recabando la mayor cantidad de información posible sobre cada uno de ellos. Los periódicos de la época, donde con frecuencia se publicaban noticias sobre operativos represivos y apariciones de cuerpos, permitieron sumar detalles a la reconstrucción de los hechos. Este acervo es clave tanto para construir hipótesis de identidad de las personas encontradas como para profundizar la investigación sobre posibles lugares de inhumación. 

Toda esta información es indispensable. Por un lado, permite continuar investigando la identidad cuando la confrontación masiva de datos genéticos no arroja resultados positivos. Al mismo tiempo, el proceso de identificación no se limita a ofrecer una certeza genética: busca reconstruir qué le pasó a cada persona desde el momento de su secuestro. Por eso, todo dato que contribuya a reconstruir historias y develar identidades es valioso.

Dónde buscar

Todas las acciones del EAAF para la búsqueda de personas se llevan adelante en articulación con el Poder Judicial y el Ministerio Público Fiscal. Desde 1984, se realizaron actividades de investigación, prospección y excavación en la mayoría de las provincias argentinas, en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, en Uruguay y Paraguay. Hasta el momento, en 91 de estos lugares se produjeron hallazgos.

Los sitios donde se despliegan estas acciones pueden dividirse en tres grandes conjuntos:

• Los cementerios municipales, en donde pueden encontrarse sepulturas individuales y enterramientos colectivos con diversos niveles de registro o clandestinidad de las inhumaciones. Luego de cierto periodo de tiempo, que suele variar caso a caso, la mayor parte de los cementerios públicos trasladan los restos óseos al osario general, para permitir nuevas inhumaciones. Se trata de un mecanismo habitual que, en muchos casos, afecta la posibilidad de recuperar restos de personas detenidas-desaparecidas. 
  
• Los excentros clandestinos de detención. Muchas veces se trata de predios muy grandes, que además pueden haber sido transformados desde el momento de los hechos, y respecto de los cuales no se ha logrado recolectar información precisa sobre los lugares de inhumación. En la actualidad, se trabaja con herramientas tecnológicas que facilitan la recopilación y el análisis de grandes cantidades de información para trazar nuevas líneas de búsqueda. 
  
• Lugares clandestinos de inhumación. Estas investigaciones tienen el propósito de encontrar fosas clandestinas o lugares de disposición final de cuerpos por fuera de los cementerios y predios donde funcionaron centros clandestinos de detención.

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Identificar es un proceso

Una vez que se detecta un posible lugar de inhumación, el EAAF realiza excavaciones arqueológicas para recuperar restos óseos y evidencias que permitan reconstruir las circunstancias y el contexto de inhumación, como material balístico, vestimenta y objetos personales. Los restos óseos son acondicionados y analizados en el Laboratorio de Antropología, donde son resguardados. El análisis antropológico permite construir un perfil biológico, es decir: determinar el sexo; estimar la edad y la estatura; analizar las características odontológicas, las patologías y lesiones óseas anteriores al fallecimiento y, en algunas oportunidades, brindar información sobre la causa de muerte.

Con cierta frecuencia, los restos óseos recuperados se encuentran mezclados, ya sea por el modo en el que fueron ocultados, ya sea por prácticas de manipulación inadecuadas cuando se realizaron exhumaciones no científicas. En estos casos, el Laboratorio de Antropología realiza tareas de reasociación esqueletal, de distintos niveles de complejidad. Toda esta información es parte del proceso de identificación, es valiosa para la reconstrucción de la verdad y es aportada a las causas judiciales en las que se investigan y juzgan los hechos.

De los restos óseos se toman pequeños fragmentos, muestras que se procesan en el Laboratorio de Genética Forense. Allí, se codifica el ADN y se lo integra a un banco de datos forense. El estado de preservación de los huesos recuperados condiciona las posibilidades de obtener material genético comparable. Por ejemplo: aunque ha habido avances científicos relevantes, la práctica de quemar los cadáveres continúa dificultando la extracción de ADN hasta nuestros días.

El material genético obtenido de los restos encontrados es comparado con los datos genéticos que son aportados por familiares de las personas desaparecidas. Estas muestras se obtienen a partir de la donación de una gota de sangre que se puede realizar tanto en la Argentina como en el exterior, a través de una alianza entre el EAAF y el Estado argentino, la Iniciativa Latinoamericana para la Identificación de Personas Desaparecidas, creada en 2007.

En paralelo a la genética forense, se despliega otro proceso de identificación que parte de investigar y sistematizar la documentación producida por las burocracias estatales durante la dictadura, como actas de defunción, autopsias, prontuarios, causas judiciales y archivos de Inteligencia, entre otros registros.

La clave de este proceso son las huellas dactilares. En muchos casos, las autoridades policiales y judiciales tomaban impresiones digitales de los cadáveres que recogían de la vía pública. Desde los años noventa, el EAAF trabaja en la recopilación y codificación de esos registros y los compara con las huellas digitales de las personas denunciadas como desaparecidas. La documentación oficial producida durante la época de los hechos permite brindar certeza sobre la muerte y establecer la fecha y el lugar de la aparición del cuerpo. En ocasiones, también es posible localizar, identificar y restituir los restos óseos. En otras, no.

Todas las acciones descriptas en esta sección se realizan en simultáneo y se retroalimentan. A lo largo de los años el EAAF ha ido fortaleciendo los métodos científicos que permiten la comparación genética masiva, el mejoramiento de perfiles genéticos en muestras altamente degradadas y el procesamiento de datos para la investigación histórica. Al mismo tiempo, se continúan incorporando nuevas herramientas tecnológicas para la búsqueda de lugares clandestinos de inhumación.